Trước mùa giải

Các đội sẽ thi đấu không tính điểm 4 trận và ngoài ra sẽ có 2 đội chơi thêm 1 trận Hall of Fame (đồng thời vinh danh các cầu thủ xuất sắc trong lịch sử trong trận). Trận đầu mùa này chỉ mang tính chất biểu diễn. Nhiều người cho rằng điều này là không cần thiết. Có ý kiến cho rằng nên giảm hoặc bỏ bớt giai đoạn này.

Mùa giải chính thức

Diễn ra trong 17 tuần, các đội thi đấu 16 trận (1 vòng được nghỉ trong khoảng vòng 4-12) Các đội sẽ thi đấu 2 trận với các đội trong khu vực nhỏ của mình, 1 trận với các đội ở khu vực nhỏ trong conference (tùy năm) và 1 trận với các đội cùng thứ hạng và cùng conference vd: Đội Dallas sẽ đá 2 trận với các đội ở NFC đông (tất cả các năm): New York Giant, Philadelphia, Washington, 1 trận với các đội vd AFC tây (xoay vòng, vd năm tới sẽ là Đông, Nam, Bắc): Denver, Kansas, Oakland, San Diego, 1 trận với các đội NFC bắc (xoay vòng, vd năm tới sẽ là Tây, Nam): Chicago, Detroit, Green Bay, Minnesota, 1 trận với 2 đội cùng thứ hạng (không biết trước): Atlanta và Seattle. Ở vòng này giải sẽ diễn ra vào các ngày trừ thứ 6 và thứ 7 (theo luật liên bang thì các giải thể thao chuyên nghiệp không được cạnh tranh với các giải không chuyên mà các giải không chuyên thì thường diễn ra vào thứ 6 và 7). Thông thường sẽ là tối thứ 5, chiều và tối chủ nhật và tối thứ 2. Đôi khi còn vào tối thứ 3 và 4 nếu các ngày kia có sự kiện đặc biệt (Noel, trận chung kết các giải như golf, tennis, hoặc như năm 2001 có sự kiện khủng bố ngày 11 tháng 9 làm gián đoạn 2 tuần giải). Sau đó sẽ có xếp hạng để các đội tham dự vòng playoff

Vòng playoff

7 đội trong mỗi conference có thứ hạng cao nhất (4 đội nhất mỗi nhóm nhỏ và 3 đội cao nhất trong số còn lại) sẽ tham dự vòng playoff. Tại đây, 1 đội có thành tích tốt nhất được miễn vòng Wild Card. Sau đó mỗi conference chọn ra 1 đội vô địch và thi đấu trận chung kết.

Các trận khác

Do giải là giải chuyên nghiệp về bóng bầu dục mạnh nhất (chỉ có Bắc Mỹ và Nhật chơi bóng bầu dục nhưng giải Nhật thì chất lượng thấp do không được theo dõi nhiều, còn CFL của Canada do mức lương thấp hơn NFL 10 lần nên thường được coi là dành cho cầu thủ chất lượng kém hơn, ngoài ra kiểu chơi của Canada thiên nhiều về ném và chạy dài so với chạy ngắn và sức mạnh của Mỹ) nên giải sẽ không thi đấu với các đội nước ngoài (chỉ có các trận đấu trong mùa được tổ chức ở nước ngoài, hiện nay là London (3 trận/năm) và Mexico City (1 trận/năm). Trước đây giải cũng từng chơi ở Canada (Toronto) cũng như trong mùa giao hữu ở châu Âu và Nhật Bản. Trận duy nhất không thuộc ba loại trên là trận Pro Bowl, diễn ra hàng năm (gần đây do bang Hawaii tổ chức) tập hơn các cầu thủ hay nhất mùa chơi 1 trận biểu diễn 1 tuần trước Super Bowl. Tuy vậy, cầu thủ thuộc đội tham dự Super Bowl không tham dự trận này do phải chuẩn bị, ngoài ra kết quả cũng không quá quan trọng.